Празднование Пресвятой Бо­го­ро­ди­це, в честь Ее иконы, именуемой «Казанская», было установлено в благодарность за избавление Москвы и всей России от нашествия поляков в 1612 году. Конец ХVI и начало ХVII столетия известны в истории России как Смутное время. Страна подверглась нападению польских войск, которые глумились над православной верой, грабили и жгли храмы, города и села. Об­ман­ным путем им удалось овладеть Москвой. По призыву Святейшего Патриарха Гермогена русский народ встал на защиту родины. В опол­че­ние, которое возглавлял князь Димитрий Михайлович Пожарский, был прислан из Казани чу­до­твор­ный образ Пресвятой Богородицы.

Зная, что бедствие попущено за грехи, участники ополчения наложили на себя трехдневный пост и с молитвой обратились к Господу и Его Пречистой Матери за небесной помощью. Молитва была услышана. От находившегося в плену у поляков святителя Арсения (впоследствии епископа Суздальского) пришла весть, что ему в видении было открыто о перемене суда Божия на милость, по заступничеству Пресвятой Девы.

Воодушевленные известием Русские войска 22 октября 1612 года взяли приступом Китай-город, практически полностью был установив контроль над Москвой (поляки заперлись в Кремле и сдались через месяц на милость победителя). В память этого события и установлено празднование Казанской иконе Божией Матери.

Напомним, что икона Божией Матери была явлена в 1579 году в Казани, незадолго перед этим (в 1552 году) завоеванной Царем Иоанном Грозным столице Казанского ханства. Обретение иконы происходило при непосредственном участии священномученика Гермогена, Патриарха Московского и всея России (1606-12), в то время приходского священника, который составил тропарь иконе «Заступнице усердная». Он благословил ополчение Минина и Пожарского взять себе в Покровительницы икону Казанской Божией Матери, которая и находилась в стане их войска.

Празднование Казанской иконе Божией Матери, установленное в память первой победы вначале совершалось только в Москве, но в 1649 г. повелением Царя Алексея Михайловича, в честь рождения во время всенощного бдения под Казанскую наследника Димитрия, было указано «праздновать Казанской иконе во всех городах во вся годы», что с тех пор и делается. Сразу же по окончании смуты князь Дмитрий Пожарский построил храм в честь Казанской иконы Божией Матери на Красной площади в Москве, где был поставлен список с иконы. Подлинник иконы хранился в Казани до 1904 г., когда святыня была похищена злоумышленниками и судьба ее с тех пор неизвестна.

Идея праздновать день 4 ноября как День народного единства была высказана Межрелигиозным советом России в сентябре 2004 года. Она была поддержана думским комитетом по труду и социальной политике, и, таким образом, приобрела статус думской инициативы. 29 сентября 2004 Патриарх Московский и всея Руси Алексий публично поддержал инициативу Думы установить празднование 4 ноября. «Этот день напоминает нам, как в 1612 году россияне разных вер и национальностей преодолели разделение, превозмогли грозного недруга и привели страну к стабильному гражданскому миру», — сказал тогда Патриарх Алексий.

23 ноября 2004 г. члены президиума Межрелигиозного совета России обратились к председателю Госдумы Борису Грызлову с просьбой рассмотреть заявление Совета, посвящённое установлению в качестве праздничного дня даты 4 ноября. Совет поддержал инициативу введения нового праздника. Соответствующее обращение вместе с текстом заявления было распространено в Думе в связи с рассмотрением в первом чтении поправок в Трудовой кодекс РФ, связанных с пересмотром праздничных дат. «Мы полагаем, что день трагического разделения России — 7 ноября — не стал днём примирения и согласия», — говорится в обращении. Члены Межрелигиозного совета России считают, что последовавшие за ним события «привели к гибели миллионов наших сограждан, в то время как освобождение Москвы от иноземных захватчиков в 1612 году объединило народ и прекратило братоубийственное кровопролитие». На заседании Думы законопроект был принят в первом чтении. Против выступили только коммунисты.

С 2005 года праздник День народного единства отмечается ежегодно.